自作の空母戦ゲーム「海空戦！南太平洋1942」。今回は南太平洋海戦をプレイしてみた。
下名は日本海軍を担当する。

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10月26日0200

決戦2日目である。米軍はエスピリッツサント基地から夜間索敵可能なPBYカタリナ飛行艇を発進させようとしていた。しかし基地の周辺海域を厚い雲が覆い、さらに風と雨が吹き荒れる状況で、とても飛行艇を発進させるような天候ではなかった。悪天候を恨めしく思う米軍なのであった。

10月26日0600

日本艦隊はガダルカナル東方海域を南下し、ガダルカナルへ向かう補給線を制圧する位置に進出する。対する米軍は夜の間にソロモン水道を通り抜けたのだろう。今朝の米空母発見位置は、スロットと呼ばれる中央水道から30海里ほど南に離れた位置になっている。彼我の距離は510海里(17Hex)で、お互い攻撃圏外であった。
ブーゲンビル島南東地区、ブイン・ショートランド地区から「敵機来襲」の急報が飛ぶ。まず飛来したのは爆装したP-38ライトニング16機の編隊であった。ブインを発進した零戦18機がこれを迎え撃つ。零戦は昨日の仇とばかりにライトニングに襲いかかり、3機を撃墜したが、攻撃を阻止することはできなかった。
続いてショートランド基地には米空母を飛び立ったSBD艦爆36機が飛来する。レーダーを持たないショートランド基地は奇襲攻撃を受けたが、幸い基地に残っていた水上機、飛行艇が全機出払っていたため、航空機の被害はなかった。
近海に接近してきた米空母に反撃を加えるべく、ブイン基地では零戦9機、99艦爆18機の攻撃隊が発進準備を進めていた。その矢先、ガダルカナル方面より飛び立ったと思われるB-17重爆撃機36機がブイン基地に来襲してきた。高高度を飛来してきたB-17に対して戦闘機による迎撃は間に合わない。対空砲火も攻撃隊の一部の撃退しただけで攻撃機を完全に阻止することはできなかった。B-17の投下した爆弾は地上に大きな被害を与えた。発進準備中の99艦爆も13機が炎上又は中小破してしまう。米空母に対する反撃作戦は完全に頓挫してしまう。

10月26日1000

度重なる米軍の攻撃に業を煮やした日本軍。米軍のパワーハウスになっているヘンダーソン基地を叩く必要性を痛感している。とはいっても空からの攻撃では返り討ちになってしまうことは前日の攻撃で経験済(そもそも攻撃兵力自体が残っていない)。そこで海からの攻撃でヘンダーソン基地を沈黙させようとした。10月13日の「金剛」「榛名」による砲撃の再現である。さらに米艦隊の妨害を予想し、砲撃部隊のカバーリング・フォースとして空母護衛兵力の中から重巡2隻(「熊野」「鈴谷」)、軽巡1隻(「長良」)、駆逐艦7隻を分離し、砲撃部隊に随伴させることにした。速度を上げて空母部隊から離れていく水上部隊。
その頃、ブイン基地にはさらなる米軍機の夜攻撃を受けていた。地上に残っていた99艦爆5機が大小の損害を被った。上空警戒に当たっていた零戦18機は、飛行場が被害を受けたためにブイン基地に着陸せず、ブーゲンビル島北西に浮かぶブカ島へ移動していった。

10月26日1400

今まさに速度を上げてヘンダーソン基地へ向かう日本艦隊。しかし突然のスコールが日本艦隊を包む。悪天候下で速度を下げることになる日本艦隊。当初深夜にヘンダーソン基地突入を予定していた日本艦隊であったが、この悪天候のために突入開始を翌日未明に変更せざるを得ない。その一方でスコールは日本艦隊の姿を米軍の索敵機から覆い隠していた。

10月26日1800

日本艦隊のうち、対地砲撃部隊がようやくスコール圏外に出た。その位置はヘンダーソン基地の東方180海里(6Hex)である。米軍の索敵機がその姿をとらえた。その時米軍は日本艦隊の意図を悟った。

「奴らはヘンダーソン基地への砲撃を狙っている」

10月13日に戦艦による激しい砲撃を受けていた米軍は、その恐ろしさが嫌という程わかっていた。何が何でも阻止しなければならない。そう考えた米軍は、ヘンダーソン基地から爆装した海兵隊所属のSBD艦爆27機を緊急発進させた。夕闇の迫る戦場で米艦爆隊は首尾よく日本艦隊を捉えた。次々と急降下して目標に殺到するSBD艦爆。彼らが狙ったのは戦艦「金剛」。去る10月13日の砲撃でも主役を務めた日本海軍の誇る高速戦艦だ。1000ポンド爆弾2発が「金剛」に命中する。しかしそこは痩せても枯れても戦艦である。2発ぐらいの中型爆弾の命中などは物ともしていなかった。そして対空砲火で3機のドーントレスを撃墜し、戦艦の威力を見せつけたのである。

10月26日2200

夜に入る。米軍は日本軍の意図を読んでいたが、対抗手段がない。暗闇は航空機の活動を拒み、唯一夜間攻撃が可能なPBYカタリナも、なぜか攻撃してこなかった。尤も夜間攻撃を実施したとしても、日本戦艦の進撃をストップさせるのは覚束なかったが･･･。
米軍にとって頼みの綱は水上部隊。未明までに水上部隊をガダルカナル近海に送り込めば、日本艦隊によるヘンダーソン基地砲撃を阻止できる。尤もその水上部隊は熟達した日本艦隊との交戦によって大損害を被ることは免れないが･･･。

10月27日0200

結果からいえば、米水上部隊はヘンダーソン基地近海には姿を見せなかった。ブイン地区攻撃を行う空母の護衛に随伴していたため、未明までヘンダーソン基地近海まで戻って来れなかった。これが恐らく真相だろう。おかげで「金剛」「榛名」以下の日本艦隊はヘンダーソン基地に大量の巨弾を注ぎ込んだ。10月13日の恐怖が拡大再生産されることになる。あの時は「金剛」「榛名」の2艦だけだったが、今回はその他に20cm砲搭載の重巡が4隻、軽巡1隻、さらには駆逐艦5隻が砲撃に加わっている。砲撃によって飛行場は穴だらけになり、地上に残っていた約50機の米軍機が、あるものは全損、またあるものは損傷して修理が必要になる。こうしてヘンダーソン飛行場はその機能を失い、少なくとも丸1日は修理のための期間が必要になった。

10月27日0600

夜が明けた。ヘンダーソン基地の脅威を取り除いた日本空母部隊は、ヘンダーソン基地の威力圏内に大胆にも進入していく。米軍は「エンタープライズ」が中破しているので、健在な空母は「ホーネット」1隻のみ。対する日本艦隊は空母4隻が全て健在であった。空母の隻数では4:1で日本軍が圧倒的に有利。2日前の戦闘で日本軍は約40機の空母艦載機を失っていたが、それでも全戦力の80%以上が健在であり、日本軍の優位は動かない。必勝を確信した日本艦隊は、攻撃隊を準備しつつ索敵機からの「敵発見」の報を待つ。

という所で時間切れでゲーム終了。ここまでの所要時間はセットアップを含めて約8時間弱であった。

感想

久しぶりにプレイしたが、やはり面白い。日本軍をプレイしていると、対空砲火と戦闘機の迎撃で攻撃機がバタバタと落とされていく。消耗の激しさから心が折れそうになるが、その分当時の日本海軍が感じていただろう焦燥感のようなものを感じることができる。米軍の場合は日本軍ほど損耗することはないものの、航続距離の短さと対空砲火にビビッて簡単に攻撃を諦める航空戦力に泣かされる。

今回はヘンダーソン基地の堅固さに苦しめられたが、結果的には砲撃で無力化できたので良かった。「最初からこうしておけば良かった」というのは結果論。2日目に砲撃を仕掛けたから上手くいったという考え方もある。
今回で失敗したのは、初日にヘンダーソン基地を空襲したことだ。特に遠距離攻撃の場合、攻撃側の損害が凄まじい大きさになり、1回の攻撃で陸攻隊が半身不随になるのも珍しくない。これはあまりに勿体ない話。それよりは陸攻隊を温存しておいて米空母が陸攻隊の威力圏内に入った時の反撃兵力としておく方が良いと思われる。
もう一点はB-17対策。B-17の対艦攻撃力は小さいので日本艦艇が被害を受ける可能性は決して多くはないのだが、ラッキーヒットが怖い。特に空母のような重要艦船がB-17の爆撃でラッキーヒットを食らった日には目も当てられない。B-17による爆撃の可能性を少しでも減らすため(完全に回避することは困難)、ヘンダーソン基地の11Hex以内には入らないことが得策だ。12Hex離れていた場合には、B-17は通常攻撃ではなく2ターン攻撃を強要されることになる。今回はヘンダーソン基地から10Hexの距離(この距離ならヘンダーソン基地を発進するSBDドーントレスによる攻撃を受けない)を基準としたため、確かにSBDによる攻撃は受けなかったが、B-17による爆撃を何度も受けることになってしまった。ちなみに1度など空母「隼鷹」がB-17 36機の集中攻撃を受けて危うく命中弾を食らう所であったが、この時は運よく被弾を免れた。

いずれにしても今回は決着をつける所までプレイできなかったのが心残りである。次回こそ米空母を太平洋から一掃し、ミッドウェーの仇を取りたいものだと思っている。