Carrier Battle - Philippine Sea(以下、本作)は、2023年に米国Compass Games社から発売されたSLGだ。テーマは1944年6月のマリアナ沖海戦だ。

「え、マリアナ沖海戦？、バランス悪そう」

その通り。そこでこのゲームは一捻りしていて、米軍の立場によるソロプレイゲームだ。なるほど、米軍なら勝って当然だし、ソロプレイゲームで「ちょっと苦戦したかな？」と思うぐらい苦戦して、最後は圧勝、というパターンは気持ちいいかもしれない。

という訳で早速プレイしてみた。

前回までの展開は-->こちら

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レーダーが南西方向から近づいて来る新たな日本機の攻撃隊を探知した。機数は約150機(18ポイント)。北から近づく150機と合わせると、300機近い日本機が異なる方向からTF58に近づいてきている。



現在上空警戒中のヘルキャットは約200機(17ポイント)。しかしその中の一部は燃料不足をきたしており、速やかに空母へ着艦する必要がある。空母艦上でも着艦したヘルキャットに再武装して発進を急がしているが、果たして日本機の迎撃に間に合うかどうか･･･。

これまでのように全機撃墜はとても無理なので、可能な限り攻撃隊を撃ち減らし、数を減らした上で対空砲火に期待するという戦法を採ることにした。また燃料にも余裕がない状態なので、ヘルキャット隊はTF58の近くに集まって日本機を待つことにする。

接近してきた日本軍大編隊に対してヘルキャット隊は個別に迎撃を開始する。最初の交戦では日本機の大半が防衛ラインを突破してTF58上空に進入してくる。TF58からはTG58.3、TG58.4の軽空母4隻から約50機(4ポイント)のヘルキャットが増援として発進していく。この時点での上空援護機は200機弱(16ポイント)。しかしその半数以上は燃料欠乏状態である。さらに約50機(4ポイント)のヘルキャットが発進。これで上空援護機は240機(20ポイント)となったが、その半数以上が燃料欠乏。燃料が十分に残っているのは、緊急発進した約100機(8ポイント)だけ。しかしヘルキャット隊の奮戦によって、日本側攻撃隊の半数以上を撃墜した。
残った日本機は約130機(16ポイント)がヘルキャットの防衛ラインを突破し、TF58上空に迫る。しかし日本側の攻撃隊は、空母部隊前衛を守るTG58.7(バトルライン)の対空砲火を浴びて半数以上が撃墜破され、残った数機が空母群に突入したものの、空母群自身の対空砲火がその全てを撃墜又は撃退し、遂に1機の突破も許さなかった。もちろんヘルキャット隊も無傷とはいかず、36機(3ポイント)が撃墜され、さらに着艦前の燃料不足で48機(4ポイント)が海上に不時着した。

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辛くも日本機の攻撃を切り抜けたので、各空母では燃料不足を来した戦闘機隊や、先に日本艦隊を攻撃した攻撃隊の収容を開始する。その一方で別の攻撃隊が日本艦隊の残存兵力を撃破すべく発進していく。護衛を伴わない艦爆、艦攻約100機(8ポイント)は日本艦隊を発見。改造空母「瑞鳳」「龍鳳」を撃沈した。日本艦隊にはまだ大破した「瑞鶴」が残っていたが、「瑞鶴」は損傷のため艦隊から取り残されて単独で航行している。

その間、少数の日本機がTF58に飛来したが、上空警戒中のヘルキャットは、これを難なく始末した。

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米艦隊は艦隊を2つに分離した。一方は南に向って新たな日本軍を追撃するグループ、もう一方は北に向かった攻撃隊を収容するグループである。前者はTG58.2、TG58.3の2個空母戦闘グループ。空母の隻数は計8隻。後者は残りのTF58残余で、2個空母戦闘グループと戦艦部隊(バトルライン)である。艦隊を分離すると戦闘機の集中運用に支障を来し、さらにバトルラインの対空火力を十分に活用できないなど、対空防御力が下がるのであまり望ましくはないが、新たな敵に向かう機会を失う訳にはいかない。

米軍の攻撃隊は単独行動中の「瑞鶴」を撃沈した。これで今回の海戦で撃沈した日本空母の隻数は計4隻となった。

米軍は南東から北西へ向けた広い海域に索敵機を発進させ、新たな敵艦隊を求める。

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索敵機が新たな日本艦隊を発見した。空母4隻を含む空母機動部隊である。位置はTG58.2/3の西方200海里(6Hex)。攻撃を行うのには手頃な位置だ。午後に入っていたが日没までにはまだ十分時間がある。TG58.2/3から直ちに攻撃隊が発進する。



第1波は戦爆連合120機(10ポイント)。護衛戦闘機が僅か12機(1ポイント)というのが些か寂しいが、艦隊防空を疎かにはできないので仕方がない。朝からの戦闘で既に120機(10ポイント)のヘルキャットを失っており、全保有戦闘機の25%以上が失われているのだ(望楼作戦時のフレッチャーのような心境？)。

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TG58.2/3からは第2波攻撃隊が発進する。戦爆連合96機(8ポイント)で、護衛戦闘機は24機(2ポイント)だ。相変わらず護衛が手薄だが、度重なる戦闘で日本側の消耗も激しいので、CAP機自体が少ないと想定している。なんせこれまで報じた戦果を集計・分析すると、撃墜した日本機の総数は400機以上(51ポイント)にも達するという(今までは触れていなかったが、小規模な日本軍の攻撃隊が五月雨式に米空母攻撃に飛来していた)。

先に発進した第1波攻撃隊が西に向けて航行中の日本空母部隊を捉えた。正規空母「翔鶴」、改造空母「隼鷹」「飛鷹」「千代田」、戦艦「大和」「長門」、その他からなる部隊である。日本軍は空母部隊を2つに分けて、米空母を挟み撃ちにする戦術だったのだろうか？

折しも、日本空母の艦上では、攻撃から帰還していた攻撃隊が爆装して準備中であった。まさに絶好のタイミングだ。

改造空母「千代田」に1000ポンド爆弾2発が命中。大爆発を起こした「千代田」は瞬く間に沈没する。最後の正規空母「翔鶴」には数発の爆弾と魚雷1本が命中。「翔鶴」は航行不能となり、その場に停止する。攻撃隊の損害は、対空砲火により12機を失う。



つづく