以前に動画を紹介した「太刀洗平和記念館」へ再び訪れてみた。



この地にはかつて「東洋一」と称された陸軍の大刀洗飛行場が広がっていた。今ではその痕跡もほとんど残っていないが、記念館の中に足を踏み入れると、そこに蓄えられた静かな記憶の重みに圧倒される。

まず目に飛び込んでくるのは、異形の戦闘機「震電（しんでん）」の実物大レプリカだ。



後退翼と後部推進式のプロペラという特異なシルエットは、他の日本機とは一線を画す。試作機として終戦直前にようやく姿を現した幻の機体だが、その革新的な設計は、戦局を挽回せんとする当時の焦燥と技術者たちの執念を物語っていた(実態は駄作機だけどね)。



その横には、零式艦上戦闘機、いわゆる「零戦」の実機が鎮座している。翼端を四角に整形した三二型だ



戦後にアメリカで保管されていたものを日本に戻し、丁寧に修復されたという。機体の金属の質感、細部にわたるリベットの打ち方まで間近に見ることができるのは貴重だ。小柄ながらも流麗なフォルムからは、日本機らしい美しさが伝わってくる。



さらに進むと、九七式戦闘機（九七戦）の実機が展示されていた。
こちらは零戦の前の世代の主力戦闘機だが、現存機が非常に少ない中で、こうして原形を保った姿に出会えるのは奇跡に近い。空冷エンジン、そして開放式の風防。古典的な戦闘機の姿が、逆に戦争初期の日本の空の様相を鮮やかに思い起こさせた。



展示室を巡りながら、戦争で命を落とした若者たちの遺影や遺書に目を向けると、自然と胸が締め付けられる。機械としての飛行機の美しさと、人間としての悲しみの記録。その両方が、ここには確かに息づいていた。

記念館を後にして、車で数分の場所にある「掩体壕」へ向かった。

かつて戦闘機や爆撃機を空襲から守るために造られたコンクリートの防御壕で、現在では筑前町が整備・保存している。



草に覆われた静かな田園の中に、ぽっかりと口を開けるようにして掩体壕が残されていた。



巨大なコンクリートのアーチが、今も当時の緊張感と重圧を無言のまま伝えてくる。中に立つと、空をにらむように広がっていた飛行場の喧騒が、幻のように脳裏に蘇る。



ここ太刀洗は、かつて空へと旅立った多くの若者たちの出発点だった。 今はその静寂の中に、戦争の記憶と、平和への祈りが深く刻まれている。

日本海軍艦艇の航跡

宮永忠将　イカロス出版