F-35「ライトニング2」。かつてはJSF(Joint Strike Fighter)と呼ばれていた機体です。
従来のF-16,F-18,AV-8,A-10,F-111といった機体の代替となる機体で、高度なステルス性と電子戦能力、そして機動性が売りの第5世代型戦闘攻撃機です。

このF-35が航空自衛隊の次期主力戦闘機の候補の一つとして挙げられています。空自としては「最強」の呼び声高いF-22ラプターが欲しい所なのでしょうが、ラプターがどうやら米国外への輸出が認められないようなので、「2番目に強い」というF-35に白羽の矢が立った、ということでしょう。

しかしこのF-35は、どうも次期主力戦闘機とするには不安があります。というのもかつてのF-4やF-15といった機材が持っていた「強い戦闘機」という印象が、このF-35からは伝わってこないのです。
（らっきーどF-104もちょっと怪しかったですが････）
勿論イメージで戦闘機を決める訳ではないのですが、実際の性能面から見てもこのF-35はいくつか不安材料があります。

1つは武装です。
F-35には合計11箇所の兵器搭載個所があり、その総搭載能力は6～7トンと言われています。これだけを見れば十分な搭載能力を持っていると言えそうなのですが、ここには一つ落とし穴があります。それは「F-35が通常ミッションを行う際、使用できる兵装架は胴体内の4箇所だけ」ということです。いわゆるステルス機の宿命とも言うべき問題で、F-35は各種の兵器を計4個までしか通常は搭載できないことになります。
米軍におけるF-35の主要な任務は空対地攻撃になるので、この場合4箇所の兵装架には自衛用の空対空ミサイル(AIM-120又はAIM-9)を2発と最大2000ポンドまでの精密誘導兵器を最大2発まで搭載することになります。これは現有のF-16やF-18の実戦環境下での装備とほぼ同じなので(F-16やF-18の場合、これ以外に増加タンクや自衛電子戦用装備を搭載する)、攻撃能力としては不足しているとはいえません。
ただ、空自要撃戦闘機の主要な任務は空対空戦闘です。空対空戦闘を想定した場合、F-35は4箇所の兵装架に計4発の空対空ミサイルを搭載することになるでしょうが、ミサイル4発というのはいかにも少ないという印象を持ちます(経験則から言えば、ミサイルの命中率は大抵の場合戦前の予想を下回ります)。F-15やF-4の8発とは言わないまでも、せめて6発は欲しい所。4発だったらBVR(視認距離外)から2発撃ち込んで、残り2発でドッグファイトということになります。あるいはF-35はステルス機だから、最初から4発全部をBVRで撃っておいて、あとは見つかる前に逃げようという魂胆なのかもしれません。その辺りの運用形態は色々考えられますが、いずれにしても最大4発の空対空ミサイルというのは、対戦闘機戦闘を考えた場合に不足を感じる数値ではあります。

--> http://en.wikipedia.org/wiki/File:F35ctolstores.jpg

--> あるいはこんな感じ

もう1点は速度です。
F-35の最大速度はマッハ1.6と言われています。これはマッハ2.2のF-4やマッハ2.5のF-15と比較した場合、いかにも少ない値です。無論現在戦闘機にとって最大速度というものはあくまでも目安に過ぎません。実際には加速性能等の方が重要になってくるのですが、それでも最大速度が不要なものではないはず。仮想敵国の爆撃機がマッハ2を超える速度で飛来してきた場合、これを邀撃する迎撃戦闘機の速度がマッハ1.6というのは、いかにも辛い感じがあります。

F-22の入手が困難になった今、F-35は航空自衛隊にとって魅力的な選択肢の1つであることは間違いないと思います。またステルス性がF-Xにとって重要な要素であるならば、F-35が最有力候補の1つになってくることも予想できます。
しかしステルス性は重要ですが、全てではありません。ステルス性を重視するあまり、その他戦闘機として必要とされる機能が弱体化されても良いのか、と疑問に感じます。ステルス性では多少見劣りする面があるかもしれませんが、兵装搭載能力や速度性能が十分な機体、例えばF-15の改造型やユーロファイターといった選択肢が実は現実的で最良の選択肢なのではないかな、と思ったりします。