Carrier Clashは、Against the Odds誌第58号の付録ゲームで、2023年に発売された作品です。このゲームの扱うテーマはマリアナ沖海戦。1944年6月下旬にマリアナ西方海上で戦われた日米の艦隊決戦です。
この戦いは、史上最大の空母決戦と言われており、参加空母が両軍合わせて24隻、艦載機1300機以上が参加しました。戦い自体は連合軍の大勝利に終わり、日本の空母艦隊はこの戦い以降米空母部隊と互角の戦いを行えなくなりました。
本作はマリアナ沖海戦のほぼ全体を再現するSLGで、1Hex=25海里、1Turn=6時間、1ユニット=巡洋艦以上1隻、駆逐艦以下数隻、航空機は10～30機程度というスケールになっています。システムはダミーを併用したチットプルで、タスクフォース別に活性化チットが用意されていて、引いて来たタスクフォースが活性化するというものです。ちなみにこのシステムのおかげで、ダミーを使用しているにも関わらずダミーによる兵力隠匿の効果はあまり大きくはありません。
今回、本作のコンポーネント紹介動画を作成しました。マリアナ沖海戦といういわば「バランスの悪い」戦いをどのようにゲーム化したのか。そういった点にも着目してご覧頂ければ幸いです。
各空母から準備済みの攻撃隊が発進していく。戦爆連合240機からなる攻撃隊が2つのグループに分かれて日本空母を追う。距離は約230海里。日没が迫っているので、巡航速度を260ノットに上げて目標に向かう。燃費が悪化するので帰還が危ぶまれたが、とにかく目標海域に急ぐ。
日没直前に攻撃隊は日本艦隊上空に達した。燃料タンクは半分以上使い切っているが、とにかく攻撃を開始する。目標となった日本艦隊は、正規空母「翔鶴」と改造空母「隼鷹」「飛鷹」の3隻、護衛部隊は戦艦「金剛」と巡洋艦戦隊である。元々この部隊には正規空母「大鳳」がいたのだが、「大鳳」は午前中の燃料補給時に米潜水艦の雷撃を受けて魚雷数本が命中、轟沈してしまっていた。
最初に飛来した日本機による攻撃は終わったが、第2波約100機の日本機がTF58に近づいてきた。その頃、米戦闘機の多くは燃料補給のために空母に着艦していて、上空に残っていた戦闘機は約100機に過ぎなかった。さらにそれらの機体の多くも燃料が残り少なくなってきている状況である。まさに米機動部隊は危機を迎えた訳だ。
しかし米空母も燃料補給を終えた戦闘機を次々と発進させて迎撃に向かわせた。日本機を発見した距離が比較的遠かったため、迎撃時間に余裕があったことが幸いした。瞬く間に約80機の戦闘機が舞い上がって迎撃に向かう。米軍機の迎撃を受けた日本機は次々と撃ち落され、残ったのは護衛戦闘機が数機のみとなった。ここまでの戦いで米軍機が撃墜した日本機はこの日だけで300機以上となり、この日の戦いが後に「マリアナの七面鳥撃ち」と呼ばれることになる。
米軍の攻撃隊が日本艦隊上空に到達した。攻撃を受けたのは第3航空戦隊所属の改造空母「瑞鳳」「千歳」「千代田」の3隻とその護衛部隊である。
先の攻撃で北から接近してきた日本空母艦隊を無力化することに成功した。一方南方からは別の日本艦隊が近づいてきた。これは空母艦隊ではなく水上部隊らしい。3群に分かれてサイパン島向けて突進してきている。これを早めに阻止しないと面倒なことになる。米空母から攻撃隊が発進し、南の日本艦隊に向って行く。その兵力は約200機である。
日本の攻撃隊と米戦闘機の交戦が始まっていた。戦力的には十分な米軍戦闘機であったが、日本機の一部は戦闘機の防衛ラインを突破し、TF58上空に達していた。この日本機は賢明にも艦隊前衛の戦艦部隊を無視し、後方にいる空母本隊を狙う。狙われたのはモントゴメリー少将麾下のTG58.2(第58.2機動群)である。「バンカーヒル」「ワスプ」「モントレー」「キャボット」の4空母を基幹とする空母群だ。
一方、日本艦隊に近づきつつあった米攻撃隊は、その視界内に日本艦隊を捉えた。巡洋艦1個戦隊からなる部隊だ。全部で200機もの攻撃隊が小さな巡洋艦戦隊を攻撃したのだ。同戦隊は壊滅的な損害を被り、作戦を諦めて引き上げていく(ゲーム的には1ユニット除去)。
前者は日本軍基地航空隊の増援で、硫黄島及びヤップ・パラオ方面から1日100機前後が増援として登場する。もし全部の増援が登場すると2日間で約400機が登場することになるので、結構脅威になる。
日本艦隊を追っていた潜水艦「フィンバック」から、「空母らしきもの1隻撃沈」の報が入った。まずは大戦果である。
各空母に待機していた攻撃隊が直ちに発進していく。戦爆連合約230機からなる大攻撃隊だ。これは米空母部隊の攻撃兵力の約半数に相当する。遠方の空母は距離300海里とやや遠いので、まずは200海里の距離にある敵艦隊を攻撃することにした。空母の存否は不明だが、上手く行けば敵空母を叩けるかもしれない。仮に空母を含まない水上部隊であっても、サイパン島に近づきつつある敵艦隊であれば、早めに阻止する必要がある。
果せるかな、発見した日本艦隊の正体は駆逐艦数隻からなる軽部隊であった。サイパンへ向かう「東京急行」の一種だろう。数隻の駆逐艦相手に200機以上の攻撃隊は些か過剰であったかもしれない。駆逐艦の大半は撃沈破され、「東京急行」は運転中止となった。
「国籍不明機西北西より接近、2波に分かれて機数約200。距離100海里～170海里」
TF58西方33海里地点では、米戦闘機隊と日本攻撃隊との交戦が始まっていた。波状攻撃を行う米戦闘機隊は約70機の撃墜を報じたが、こちらも戦闘機24機を失った。そして生き残った日本機の編隊はなおもTF58に近づいて来る。
TF58上空では、来襲してきた日本機と米戦闘機の激しい空中戦が続いている。米軍機の戦果は170機に達したが、それでも生き残った日本機20～30機が戦闘機の防衛ラインを突破して艦隊上空に達していた。彼らが狙いを付けたのは、前衛の戦艦部隊。通称「バトルライン」である。空母が狙われなかったことは幸いだった。激しい対空砲火が迎え撃つ。しかしVT信管つきの対空砲火はここでは余り威力を発揮できなかった。数機を撃墜したものの、残った日本機は戦艦を狙って爆撃を実施。250kg爆弾1発が新鋭戦艦「アイオワ」に命中した。「アイオワ」の被害は軽微であったが、それでも数十名の死傷者を出してしまう。
